目前所見世界上*早的稱重工具，是公元前2500年古埃及的天平，它的支點在正中，稱重時當重物與已知量相等時，衡桿自然取平。對此，古人從日常生活積累的感性認知上完全可以認識到。因此早期制造天平，并非都一定要對力矩原理有所理解。這一點從中外早期的文字和符號上可以看到。

在我國的戰國時期，度量衡器已廣泛使用。近年來先后出土了一批大到可以稱一石(120斤=1石)，約合今30000克的半球形鼻紐銅、鐵權，小到可稱四分之一銖(24銖=1兩)，約合今0.16克的環形銅權。

我國*早的衡器也屬等臂式天平。據目前所搜集到的歷代權衡器，時代在西漢以前的，許多都有自重刻銘，從半兩至一石不等，執秤者根據權的自重，即可以直接讀出被稱物的重量。在天平的基礎上人們通過長期的實踐，逐步認識到若把衡桿提紐移向某一端，再將斤、兩標線用秤星的方式，鏨刻在衡桿力臂上，這樣用同一枚權就可以稱不同重量的被稱物了，這種經過改進后的權衡器，即后來的桿秤。經研究，桿秤大約在西漢以后才得到普及，由于它使用、攜帶方便，很快在民間廣泛使用。直到今天，在中小城市的集市上還會出現桿秤。

桿秤的萌芽

戰國時期，墨家以勤勞、刻苦、勇于實踐而著稱。《墨經》中記述了許多自然科學的知識，其中在對杠桿平衡力學的討論中，曾以衡桿作為例子，論述了力矩概念。原文是:“衡加重于其一旁必捶(垂)，權重(不？)相若也，相衡則本短標長。兩加焉，重相若，則標得權也”。對《墨經》這一條中的標點、解釋各有不同(此處我們釆用了錢寶琮《<墨經>力學今釋》)，但有一點大家認識上是一致的，即對不等臂衡桿從理論上作了探討。這段話的大意是:僅在衡桿的一旁加重物，衡桿必定會下垂。只有權與所加的重物相等時，衡桿才能保持平衡，如果衡桿的支點不在中間，就形成了本(力矩)短、標(力矩)長，即衡桿就不能保持平衡了。這段文字足以證明戰國時期《墨經》的作者，對天平和桿秤力矩的原理已有認識。戰國時期已廣泛使用桔槔提水，就是這一原理在實踐中的運用，從而大大減輕了勞動強度。

那么，戰國時期是否已有了與今天的桿秤相似的衡器呢？目前還沒有任何跡象可以證明。但是介乎于天平與桿秤之間的一種衡器，有可能比較早地在某些地區使用了。據報道，國家博物館里收藏著兩件戰國時期的銅衡桿，正中有鼻紐，桿面刻十等分，全長相當于戰國時的一尺(見圖2)。考證者認為，這是一種經過改進后的天平衡桿，它既可以將物與權懸掛在等距離的兩端，作天平使用，又可以將兩者置于不同位置，從衡桿上的不同刻度和權的標識計算出被稱物的重量，近似于桿秤(見圖3)。這種設想對不對呢？除了等待更多的地下發掘品加以證實外，還可以從與我們祖先處于同一歷史階段的少數民族中去找答案。帶著這個問題，我們走訪了中國社會科學院考古研究所。一位曾在20世紀五六十年代到云南邊區，對當地少數民族度量衡進行過一些調查的同志，熱情地向我們介紹說:在一般情況下，土著民對量的概念是比較模糊的，往往沒有一個固定的標準量值，在分配和交換時，對物品的多少、輕重都不甚計較，但群眾中也有一些簡單的度量衡工具。如有一次，他們采訪了一戶土著民家，正巧碰上另一位村民來借當地比較珍稀的鹽巴，主人便用一根提紐在中心的木衡，一邊垂重物即“權”，再將來者所借出的鹽放在橫桿的另一端，“權”來回移動，直至橫桿保持平衡后，再在置“權”的位置刻一橫線作記號。主人這一舉動引起了調查者的*大興趣。主人說，這支簡陋的“秤”是他自己做的，必要時偶爾用一次。待借物者歸還時，只要把“權”仍置于所刻橫線處，便可以得到與所借出時重物相似的物品了。這種使用方法，在原理上與國家博物館那一支橫桿有幾分相似

桿秤的初始

文獻中明確記載桿秤的，*早見于三國時代人韋昭注《國語》:“衡，稱上衡，衡有斤兩之數。”雖然文中沒有出現桿秤這個名詞，但從“衡有斤兩之數”便可確知它是桿秤無疑了。除文獻外，我們再從實物作些考證。中國古代衡桿多用木頭作為原料，故*易腐朽，迄今所見桿秤，年代多在明清以后，而“權”則相對較多，幾乎歷代都有遺存，我們曾實測過各個時代不同的“權”，發現戰國至西漢，權上除多有自重銘文外，還常常都是一個基本單位的整數倍，但從東漢開始，絕大多數無標稱值銘文的權，單位量之間已無序可循，導致迄今很難得到東漢至南北朝一斤確切的數值，由此也從一個側面證明東漢無自重刻銘的“權”，大多成為桿秤上的游砣，被稱物的讀數只能從衡桿的桿星上讀出。東漢已有桿秤，還可以從一則故事中得到佐證，東晉人裴啟《語林》中記述了東漢時有一名叫孟業的人，肥胖異常，傳說重若千斤，光武帝(公元25～56年)出于好奇，很想親自稱一稱孟業的體重，便下令特制了一桿大秤，孟業上秤稱后，果然重千斤。如果用天平來稱，必須特制一件約重今天250公斤的特大砝碼，這種可能性很小。可惜書中沒有對桿秤的器形、特點作任何描述。漢代常用的桿秤是什么樣子，至今也找不出更形象的資料。但從這則記載和東漢以后的權上已很少見銘刻自身標稱值，以及各枚權之間也不再有倍比關系，互為佐證，可以知道，桿秤的出現的時代應該在東漢早期。