作為菲律賓軟體動(dòng)物共生生物-國(guó)際生物多樣性合作組的一部分，美國(guó)東北大學(xué)海洋科學(xué)中心的Distel團(tuán)隊(duì)正致力于從軟體動(dòng)物和共生細(xì)菌上，尋找可能發(fā)展成為抗生素和其他藥物的天然化合物。有**，一位學(xué)生匯報(bào)說(shuō)，在YouTube視頻上看到棉蘭老島上有人在吃船蛆（shipworm），這些美味佳肴在當(dāng)?shù)乇环Q作樹(shù)蟲(chóng)（Tamilok），傳說(shuō)還具有藥用價(jià)值。

與大多數(shù)精致柔軟的、半透明狀的白色、米色或是粉色船蛆不同，這是一種體型巨大的（長(zhǎng)約1.2m）的身體呈黑色的古老爬行生物。一端是略帶粉色的虹吸管，另一端是沒(méi)有眼睛的頭部。來(lái)自東北海洋科學(xué)研究中心的Daniel Distel教授，找它已經(jīng)找了20年。終于，在菲律賓某處幾百年沒(méi)有科考團(tuán)隊(duì)踏足過(guò)的、偏遠(yuǎn)的瀉湖的淤泥中挖出了一條活的船蛆。

“對(duì)一個(gè)沉迷于這類(lèi)雙殼類(lèi)動(dòng)物的生物學(xué)家來(lái)說(shuō)，它就像一只獨(dú)角獸*，”本文的通訊作者，猶他大學(xué)海洋微生物學(xué)家Margo Haygood在視頻中指著這只巨型船蛆說(shuō)道。

Distel非常感謝社會(huì)媒體，是傳媒的力量幫助研究人員找到了這只令人難以捉摸的“巨人”。

當(dāng)這只裝在PVC管內(nèi)的、混合了海水和淤泥味道的、鮮活的巨型黑色船蛆被運(yùn)送到菲律賓國(guó)立大學(xué)的解剖臺(tái)上時(shí)，Distel激動(dòng)的不斷搖頭。當(dāng)他敲破PVC管一端后，這只動(dòng)物把頭滑出了它的殼。該小組的研究人員不約而同地深吸一口氣，“我興奮、震驚、隨后感到憂心，”他說(shuō)。“我們要在哪個(gè)部位取樣？哪些組織冷凍保存？哪些組織乙醇保存？哪些組織需要做電鏡標(biāo)本？如何保存用于DNA研究的標(biāo)本？對(duì)這種罕見(jiàn)的生物來(lái)說(shuō)，一切都是未知數(shù)，因此我們不知道我們會(huì)得到什么，根本做不到****的準(zhǔn)備。而當(dāng)我們開(kāi)始切割工作后，所有震驚情緒一掃而空，腦子里**的問(wèn)題只剩下‘我們?cè)趺醋霾拍懿话堰@件事搞砸？’”

過(guò)去，Distel無(wú)數(shù)次檢視象牙般的碳酸鈣外殼碎片，渴望地盯著死在乙醇中的保存標(biāo)本，無(wú)論他還是其他現(xiàn)存的研究學(xué)者都沒(méi)曾想過(guò)，在有生之年還能遇到一只活的船蛆。這種雙殼類(lèi)軟體動(dòng)物由瑞典分類(lèi)學(xué)家Carl Linnaeus于1758年命名為kuphus polythalamia（盡管這是一個(gè)錯(cuò)誤的命名分類(lèi)）。

如今，Distel和他的同事們?cè)凇禤NAS》雜志首次報(bào)道了有關(guān)活Kuphus的研究。研究學(xué)者們描述了有著微小消化系統(tǒng)的船蛆，幾乎不吃不喝的生活習(xí)性，它們依靠腮中的共生細(xì)菌，將腐敗木材散發(fā)的含硫氣體轉(zhuǎn)化成營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，從而維持生存。

“大多數(shù)的船蛆僅幾厘米長(zhǎng)，并且十分脆弱，你必須非常小心地將它們從樹(shù)木里分離出來(lái)，而這團(tuán)像籃球一樣大小的生物，是一個(gè)健壯的、肌肉發(fā)達(dá)的大家伙。”

船蛆和其共生細(xì)菌的共生關(guān)系基因組分析是“一塊生物進(jìn)化的踏腳石”。棲木而生的習(xí)性，使船蛆被冠以“海洋白蟻”之名。根據(jù)Distel之前的發(fā)現(xiàn)，它們?nèi)鶅?nèi)的細(xì)菌能向船蛆腸道內(nèi)分泌分解木頭的酶類(lèi)，將纖維素轉(zhuǎn)化為糖。腐朽的木頭還產(chǎn)生硫化氫（一種具有臭雞蛋味道的氣體）。“我們相信，船蛆身上一定寄生著一種硫氧化細(xì)菌，這種共生細(xì)菌能將木材和無(wú)機(jī)氣體統(tǒng)統(tǒng)轉(zhuǎn)化為能量供給它的宿主，”Distel說(shuō)。“*終，這種更節(jié)能的共生菌完全取代的舊共生菌。”

其他海洋動(dòng)物也存在硫氧化共生體，但硫的來(lái)源不同：例如巨大的管狀蠕蟲(chóng)Riftia pachyptila利用的是海底熱泉中噴發(fā)出來(lái)的硫。

Kuphus共生菌將硫化氫轉(zhuǎn)化為食物的方式類(lèi)似綠色植物的光合作用。細(xì)菌從硫化氫中吸收化學(xué)能量，再將二氧化碳分子從海水中抽離，然后合成糖和其他營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)。

“這些細(xì)菌就生活在動(dòng)物的細(xì)胞中，確切說(shuō)是細(xì)胞質(zhì)中，”Distel說(shuō)“如果有細(xì)菌居住在我們?nèi)祟?lèi)，或是其他任何脊椎動(dòng)物的細(xì)胞中，我們就會(huì)生病。從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，研究這些共生關(guān)系能告訴我們很多有關(guān)疾病的過(guò)程。例如，為什么這些細(xì)菌可以感染宿主卻不傷害宿主細(xì)胞？宿主是如何學(xué)會(huì)容忍細(xì)菌，*終從中受益的？”

通過(guò)這些細(xì)菌與動(dòng)物之間共生關(guān)系的研究，能增強(qiáng)我們對(duì)病原體引起感染的理解，反過(guò)來(lái)，更具深遠(yuǎn)的意義在于，我們?nèi)祟?lèi)如何才能做到適應(yīng)容忍病原菌，甚至從中受益。詳細(xì)了解Illumina的TruSight產(chǎn)品如何讓疾病研究更加高效，請(qǐng)索取詳細(xì)資料

獨(dú)角獸存在于西方神話，在傳說(shuō)中它是由大海的滔天白浪孕育出來(lái)的純潔美麗生物，獨(dú)角獸之角有治療能力，能過(guò)濾塵埃和毒物以防止中毒和其它疾病，甚至有長(zhǎng)生不死之效。