*新一期《自然》雜志上，加州大學(xué)洛杉磯分校（UCLA）的一支研究團(tuán)隊(duì)帶來一項(xiàng)干細(xì)胞領(lǐng)域的重要進(jìn)展。

研究小組鑒定出了人類血液干細(xì)胞的關(guān)鍵調(diào)節(jié)因子，激活后可以顯著提升血液干細(xì)胞在體外的自我更新能力。可移植的血液干細(xì)胞增多，意味著白血病等血液癌癥、諸多遺傳性血液疾病的治療有望在將來得到*大改善。

血液干細(xì)胞，也叫造血干細(xì)胞。它們?cè)诠撬柚锌梢宰晕腋拢⒎只a(chǎn)生紅細(xì)胞、白細(xì)胞、血小板等各種類型的血細(xì)胞。正因?yàn)橛醒焊杉?xì)胞的存在，治療血液疾病或免疫系統(tǒng)疾病時(shí)，骨髓移植可以為患者帶來新生。

盡管骨髓移植的治療策略已經(jīng)在幾十年里挽救了無數(shù)生命，然而它的局限性也很明顯：找到適合的骨髓捐獻(xiàn)者就不容易；移植到患者體內(nèi)的細(xì)胞可能會(huì)遭到免疫系統(tǒng)的排斥；而且，造血干細(xì)胞的數(shù)量有可能不夠，不足以成功治療疾病。為了打破這些治療局限，一些科學(xué)家早就設(shè)想在實(shí)驗(yàn)室條件下調(diào)控血液干細(xì)胞，例如用基因工程改造患者自身的血液干細(xì)胞，或者控制多能干細(xì)胞（分化能力更強(qiáng)的干細(xì)胞）產(chǎn)生血液干細(xì)胞。然而，他們遇到了一個(gè)*大的障礙：從骨髓中取出的血液干細(xì)胞放入培養(yǎng)皿后，很快就會(huì)失去自我更新能力，然后要么死亡，要么分化為其他血細(xì)胞。如何才能控制人類血液干細(xì)胞在體外環(huán)境保持自我更新？“我們必須克服這一障礙才能推動(dòng)這個(gè)領(lǐng)域向前發(fā)展。”研究血液干細(xì)胞已有二十多年的HannaMikkola教授說。為此，Mikkola教授和VincenzoCalvanese博士領(lǐng)銜的研究小組開始分析，在把血液干細(xì)胞放入培養(yǎng)皿培養(yǎng)后，它們?cè)谑プ晕腋履芰r(shí)會(huì)關(guān)閉哪些基因，特別是在分化為紅細(xì)胞、白細(xì)胞等特定的血細(xì)胞時(shí)會(huì)關(guān)閉哪些基因。

從分析結(jié)果中，他們發(fā)現(xiàn)有個(gè)基因的表達(dá)與血液干細(xì)胞的自我更新潛力密切相關(guān)：MLLT3。這個(gè)基因編碼的蛋白在人類胎兒、新生兒和成人的血液干細(xì)胞中非常豐富，為血液干細(xì)胞維持自我更新能力提供必要指導(dǎo)，與其他調(diào)節(jié)蛋白共同作用，使血液干細(xì)胞保持細(xì)胞分裂。然而，在體外培養(yǎng)條件下，這種關(guān)鍵調(diào)控因子的活性大大下降。既然如此，如果恢復(fù)MLLT3蛋白的水平，是不是可以幫助培養(yǎng)皿中的血液干細(xì)胞維持自我更新能力呢？實(shí)驗(yàn)結(jié)果驗(yàn)證了研究人員的猜想。利用特殊修飾的病毒作為遺傳信息的載體，他們把一個(gè)活躍的MLLT3基因送入血液干細(xì)胞。果然，提高M(jìn)LLT3的表達(dá)后，培養(yǎng)體系中可移植的功能性血液干細(xì)胞至少可以增加12倍！“考慮到治療一名患者所需的血液干細(xì)胞數(shù)量，這是一個(gè)很大的數(shù)目。”Mikkola教授說。更重要的是，研究人員認(rèn)為不僅要關(guān)注數(shù)量上的增加。他們?cè)谡撐牡挠懻摬糠种赋觯捎诩?xì)胞分裂本身總會(huì)帶來突變的風(fēng)險(xiǎn)，更快、更大的數(shù)量擴(kuò)增并不是目標(biāo)，而是更希望血液干細(xì)胞以安全的速率自我更新。此次實(shí)驗(yàn)結(jié)果顯示，激活MLLT3沒有因?yàn)樵鲋尺^多或突變產(chǎn)生可能導(dǎo)致白血病的異常細(xì)胞。

在確定MLLT3為“血液干細(xì)胞的維持因子”之后，研究人員表示下一步還要找出哪些蛋白質(zhì)和基因影響MLLT3的開關(guān)，以及如何用培養(yǎng)成分對(duì)其控制。有了這些信息，可以無需使用病毒載體，而是用對(duì)人體更安全的方法來調(diào)控MLLT3，將來應(yīng)用于臨床環(huán)境。