以適當的濃度和形式存在于環境（介質）中時，可以防止或減緩材料腐蝕的化學物質或復合物，因此緩蝕劑也可以稱為腐蝕抑制劑。它的用量很小(0.1%～1%)，但效果顯著。這種保護金屬的方法稱緩蝕劑保護。緩蝕劑用于中性介質（鍋爐用水、循環冷卻水）、酸性介質（除鍋垢的鹽酸，電鍍前鍍件除銹用的酸浸溶液）和氣體介質（氣相緩蝕劑）。在美國材料與試驗協會《關于腐蝕和腐蝕試驗術語的標準定義》中，緩蝕劑是“一種以適當的濃度和形式存在于環境（介質）中時，可以防止或減緩腐蝕的化學物質或幾種化學物質的混合物。”一般來說，緩蝕劑是指那些用在金屬表面起防護作用的物質，加入微量或少量這類化學物質可使金屬材料在該介質中的腐蝕速度明顯降低直至為零。同時還能保持金屬材料原來的物理、力學性能不變。合理使用緩蝕劑是防止金屬及其合金在環境介質中發生腐蝕的有效方法。緩蝕劑技術由于具有良好的效果和較高的經濟效益，已成為防腐蝕技術中應用較廣泛的方法之一。

尤其在石油產品的生產加工、化學清洗、大氣環境、工業用水、機器、儀表制造及石油化工生產過程中，緩蝕技術已成為主要的防腐蝕手段之一。[2] 緩蝕劑的英文正規名稱：anti-corrosive.corrosion inhibitor。也可以稱為腐蝕抑制劑。它的用量很小(0.1%～1%)，但效果顯著。主要用于中性介質（鍋爐用水、循環冷卻水）、酸性介質（除鍋垢的鹽酸，電鍍前鍍件除銹用的酸浸溶液）和氣體介質（氣相緩蝕劑）。緩蝕效率愈大，抑制腐蝕的效果愈好。有時較低劑量的幾種不同類緩蝕劑配合使用可獲得較好的緩蝕效果,這種作用稱為協同效應；相反地,若不同類型緩蝕劑共同使用時反而降低各自的緩蝕效率，則稱為拮抗效應。緩蝕劑可按作用機理或保護被膜特性進行分類。