乳化劑是乳濁液的穩(wěn)定劑，是一類表面活性劑。常用的乳化劑有肥皂、阿拉伯膠、烷基苯磺酸鈉等。乳化劑的作用是：當(dāng)它分散在分散質(zhì)的表面時，形成薄膜或雙電層，可使分散相帶有電荷，這樣就能阻止分散相的小液滴互相凝結(jié)，使形成的乳濁液比較穩(wěn)定。
通過對乳化劑的配方還原過程，可知，食用乳化劑除具有乳化作用外尚有以下功能，與蛋白質(zhì)相互作用增進面團的網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu)，強化面筋網(wǎng)，增強韌性和抗力，使蛋白質(zhì)具有彈性，增加體積。防粘及防熔化在糖的晶體外形成一層保護膜，防止空氣及水分侵入，提高制品的防潮性，防止制品變形，同時降低體系的粘度，防止糖果熔化。降低液體和固體表面張力，使液體迅速擴散到全部表面，是有效的潤滑劑。穩(wěn)定氣泡和充氣作用內(nèi)含飽和脂肪酸的乳化劑，對水溶液中的泡沫有穩(wěn)定作用，可做泡沫穩(wěn)定劑，使產(chǎn)品形成堅固的氣溶膠體，從而提高產(chǎn)品的多孔性，改善品質(zhì)。抗腐敗保鮮作用乳化劑可有一定的抑菌作用，常以表面涂層的方法用于水果保鮮。
在對乳化劑的配方還原過程中，相關(guān)技術(shù)人員發(fā)現(xiàn)，乳化劑有助于在洗滌過程中去除衣物上粘著的礦物質(zhì)油或油脂。如果和適量的堿和洗滌劑混合則可以用來去除汽油。堿和喜油的表面活性劑相結(jié)合可以將油和油脂形成的小珠分解成非常細(xì)小的顆粒。由于復(fù)合乳化劑有協(xié)同效應(yīng)，通常多采用復(fù)配型乳化劑，但在選擇乳化劑“對”時要考慮HLB高值與低值相差不要大于5，否則得不到較佳穩(wěn)定效果。在面包品質(zhì)改良劑中使用較多的是蔗糖單脂肪酸酯，它能提高面包的酥脆性，改善淀粉糊黏度以及面包體積和蜂窩結(jié)構(gòu)，并有防止老化的作用。采用冷藏面團制作面包時，添加蔗糖酯可以有效防止面團冷藏變性。能與蛋白質(zhì)發(fā)生強烈的相互作用，改進發(fā)酵面團的持氣性，從而增大面包的體積和彈性，這種作用在調(diào)制軟質(zhì)面粉時更為明顯。如果單從增大面包體積的角度考慮，datem在眾多的乳化劑當(dāng)中的效果是較好的，也是溴酸鉀替代物一種理想途徑。