柔順劑是一類能改變纖維的靜、動摩擦系數的化學物質。當使動摩擦系數改變時，纖維與纖維之間的微細結構易于相互移動，也就是纖維或者織物易于變形；當使靜摩擦系數改變時，手感觸摸有平滑感，易于在纖維或織物上移動。二者的綜合感覺就是柔軟，這就是衣物柔順的秘密。

經過成分分析測試得知，衣物柔順劑中含有多種化學成分，包括乙酸芐酯、苯甲醇、檸檬烯、沉香醇、氯仿等。這些物質大都是石油衍生物，含有苯類，如果生產廠家采用等級較差的原料更會對皮膚造成刺激。

按照原料分類，柔順劑包括軟片類、有機硅類、Gemini陽離子柔軟劑、雙十八烷基二甲基氯化銨類、酯基季銨鹽類；按離子性來分有陽離子型、非離子型、陰離子型和兩性季銨鹽型。

許多人喜歡用衣物柔順劑，因為它不僅使衣物聞起來更清新，更能令衣服變得柔軟、不起靜電。然而有文章指出，長期使用衣物柔順劑會造成頭暈、頭痛、器官受損，更嚴重時，還可能損傷中樞神經系統，因為其中含有這些可能對人體有毒的化學成分。

如果想讓衣物柔順，不妨試試一些更經濟環保的方法，如較柔軟的衣服，少用洗衣粉；
將衣物搭在晾衣繩上，以消除靜電；將一小片鋁箔與衣物一起放進烘干機，能避免產生靜電；倒入1/4杯白醋，也可以軟化衣服（但不要同時使用漂白劑）；向洗衣機中倒入1/4杯小蘇打，可以軟化衣物等。