柔軟劑是一類能改變纖維的靜、動摩擦系數的化學物質。當改變靜摩擦系數時，手感觸摸有平滑感，易于在纖維或織物上移動；當改變動摩擦系數時，纖維與纖維之間的微細結構易于相互移動，也就是纖維或者織物易于變形。二者的綜合感覺就是柔軟。
紡織品在加工過程中, 經多次處理后手感會變得粗糙,一般合成纖維織物更差, 尤其是超細纖維織物。為了使織物具有柔軟舒適的手感, 就需要對其進行整理, 應用廣泛的是用柔軟劑整理。此外在化學纖維紡絲, 各種纖維的紡紗、織造等過程中均大量使用柔軟劑, 這是因為隨著紡織品加工中高速化和小浴比方式的大量使用, 織物之間和織物與設備之間相互摩擦增加, 易產生擦傷、條疵等現象。使用柔軟劑可使纖維本身具有與加工條件相適應的柔軟平滑性以避免損傷。因此織物用柔軟劑是一種重要的紡織助劑。
隨著人們環保意識的逐步提高, 各類柔軟劑及其主要成分都有了進一步的改進。它從較早的表面活性劑類柔軟劑發展為高分子聚合物類柔軟劑，又從高分子聚乙烯蠟發展為有機硅聚合物，又從聚二甲基硅氧烷乳液發展為端羥基聚硅氧烷乳液、親水性有機硅柔軟劑、氨基聚硅氧烷乳液、氨基聚硅氧烷微乳、低黃變氨基改性有機硅柔軟劑、親水性氨基有機硅柔軟劑和超平滑氨基改性聚硅氧烷等。
有機硅類
這類柔軟劑爽滑效果比較好，較大的弊端就是價格昂貴，成本較高，使用時及易造成飄油。不適合在日益競爭的現代工業中長期發展；
軟片類
這類主要以脂肪酸鹽為主，使用比較方便，但這類柔軟劑軟片用量大，成本也相應比較高。不適合降低綜合成本，提高工業利潤的需求；
D1821
也即是雙十八烷基二甲基氯化銨，這類柔軟劑較大的缺點是生物降解性差并且黃變嚴重；隨著公共意識的提高，環保質量的要求，此類產品也不能滿足社會發展的需求；
酯基季銨鹽
這類柔軟劑柔軟性能穩定，用量小，突出生物降解性，更兼具有抗黃變、殺菌消毒等多項功能。可以說該類柔軟劑產品是今后柔軟劑行業的一種主導趨勢。
Gemini陽離子柔軟劑
該產品經檢測為特殊結構陽離子Gemini表面活性劑，特殊結構阻抑了其在有序聚集過程中的頭基分離力，*大地提高了表面活性；同時該產品與常規單烷基單季銨鹽及雙烷基單季銨鹽相比具有*低的臨界膠束濃度，因而在達到同樣效果的情況下用量*大地降低。 廣泛用作高效柔軟劑、抗靜電劑、膨松劑、殺菌劑；單季銨鹽陽離子表面活性劑的增效劑。
柔軟整理劑按離子性來分有陽離子型、非離子型、陰離子型和兩性季銨鹽型四種。
陽離子型柔軟劑是使用較廣泛的一類，它又可分季銨鹽型、脂肪酸酯型、右蠟型、聚乙烯型、有機硅樹脂型等，其中季銨鹽型柔軟劑在陽離子柔軟劑中占有較大比重，主要有單烷基季銨鹽、二烷基季銨鹽、烷基酰基季銨鹽、吡啶季銨鹽型和咪唑型柔軟劑等，所用的季銨鹽型柔軟劑中單烷基季銨鹽由于毒性大、生物降解性差等已逐漸被淘汰；二烷基季銨鹽和烷基酰基季銨鹽的毒性雖比單烷基季銨鹽低，但其生物降解性很差，會殺死生物菌且易在污水處理時被污泥吸收而污染農田。