今天，絕大多數(shù)中國人恐怕都已經忘記了橡膠、紅苕、土豆和棉花是外來的“洋作物”。然而，作者卻從歷史中抽出這些洋作物，抽絲剝繭、條分縷析地還原它們落戶中國的情形，從而編織出一張燦爛如錦的地理歷史圖卷；也許，更重要之處在于，通過這些歷史線索所串起的歷史事實，心平氣和而又無可辯駁地告訴我們：從人類發(fā)展向度看，這個世界，大到一個國家，小到一個部落，沒有任何一部分是真正與世隔絕，像荒島上的魯濱遜那樣不需要與外界溝通和交流的。在一個改革開放的時代，重溫一次開放的歷史所告訴我們的意義，我們會更溫馨而自信。

152 0173 3840年，即乾隆三十年，直隸總督方觀承令匠人精心雕刻了12件刻石。300多年后，作為中國棉花種植史乃至農業(yè)發(fā)展史上的重要文物，刻石依然保存于河北省博物館。

那一年，南巡的乾隆途經保定，在方觀承陪同下，興致勃勃地視察了王氏莊園的棉行。稍后，方觀承以乾隆的視察為背景，把棉花種植、管理、采摘，以及紡線、織染——一言以蔽之，就是從棉種到布匹的全過程一一繪圖，并配以簡明文字制成冊頁呈乾隆御覽。乾隆閱讀后，興趣盎然，這位古往今來作詩*多的皇帝拈筆為每幅圖都題了一首詩。方觀承要匠人雕刻的，便是這本留有御筆的冊頁。歷史上，把它稱為《御題棉花圖》。

中國雖然是栽桑養(yǎng)蠶的發(fā)祥地，棉花卻不僅是舶來的，而且進入中國人生活的時間并不長。在棉花登場抵擋風寒之前，我們的祖先能憑藉的是絲、麻、葛。然而絲綢太貴，遠非編戶小民所能消費；麻和葛雖便宜，保暖性卻不盡如人意。《王禎農書》曾把棉花同絲麻相比，棉花的優(yōu)點一目了然：“比之蠶桑，無采養(yǎng)之勞，有必收之效；埒之枲麻，免績緝之功，得御寒之益。”

《御題棉花圖》冊頁里，不僅有乾隆的詩，還有他的祖父康熙的一篇《木棉賦》。康熙文中的木棉，不是我們今天所說的那種高大的開滿紅碩花朵的英雄樹，而是古人對棉花的別稱。這篇賦里，康熙追溯棉花的來歷時說它“道伽毗而遠來”。伽毗是哪里呢?有注家引《冊府元龜》說，“(貞觀二十一年三月)伽毗國獻郁金香”，但“今地無考”。

竊以為，伽毗很可能就是迦毗，也就是迦毗羅衛(wèi)國，即佛陀的母國。康熙的賦中，用它代指印度。事實上，棉花家族中的印度棉，就是古印度人培育出來的。漢朝時，隨著陸上和海上兩條絲綢之路的貫通，棉花也像苜蓿、胡蘿卜、葡萄等眾多中亞、南亞和西亞作物一樣流布中土。

不過，盡管漢代的典籍中就能找到棉花的記載，但在宋元以前，絕大多數(shù)中國人依然沒能把棉衣穿到身上。因為，印度棉是一種多年生木本植物，喜熱，好光，這決定了它只能生長在廣東南部等少數(shù)地區(qū)。

宋元時期，原產于歐洲的一種一年生草本棉，從西北的陸路和東南的海路分頭進入中國，從此，開始了棉花衣被中國的絢爛之旅。對此，《中國棉紡織史》認為，印度棉和宋元時傳入中國的草本棉屬同一種作物。在歐洲，它由多年生變成一年生；而在包括印度和中國南方的亞洲地區(qū)，由于氣溫高，始終未蛻變。

**個把棉花種植提到國家高度的是元朝。1289年，忽必烈下令在浙東、江東、江西、湖廣和福建設置一個新的機構：木棉提舉司。按元朝慣例，對重要事務，一般都設專門的提舉司負責。提舉司首長級別為五品，相當于今天的地廳級。與木棉提舉司類似的還有負責茶葉的榷茶提舉司，負責海外貿易的市舶提舉司，負責教育的儒學提舉司。

及至明朝，棉花版圖已從元朝的局限于長江流域擴展到大江南北、黃河上下，南北直隸及12個布政司75個府，都有成片的棉花種植。到了清朝，棉花更是“北至幽燕，南抵楚粵，東游江淮，西及秦隴，足跡所經，無不衣棉之人，無不宜棉之土”。此時，棉花已成為中國人*普遍*主流的衣著原料。

明太祖朱元璋以他農民式的精明，為大明帝國的萬千子民作了條款非常多的規(guī)定。比如農民種什么，土地怎么分配，這個紫禁城里高高在上的天子也非常操心。他下令，凡是家里有5到10畝土地的農民，栽桑、麻、木棉各半畝，10畝以上的翻番。并且，地方官必須嚴格監(jiān)督，不按規(guī)定的要處罰。

朱元璋的這種規(guī)定透露出的*明確信息，就是此時的大明王朝還屬于完全自給自足的自然經濟。地上所產，僅供自用。諸物皆備，不必仰于商品交換。

但是，100多年后的明朝中后期，一種遠道而來的植物卻意外地打敗了朱元璋，讓太祖高皇帝的圣旨成為一紙空文。這就是棉花。

明清之際，棉花以**規(guī)模在全國大面積種植，*集中的是長江下游三角洲和黃河下游平原。其中，尤以長三角的蘇州府和松江府為*，能夠耕種的土地，百分之七八十種棉花，百分之二三十種水稻。水稻種得少，糧食不夠吃，就大量從鄰近地區(qū)販運而來，而農民賴以購糧的銀子，就是地里年年豐收的棉花和它們化作的一匹匹衣被天下的棉布。農民熱衷于棄稻種棉，一個地方官洞悉了個中奧妙，那就是：“蓋緣種棉費力少而獲利多，種稻工本重而獲利輕。”至于賣布買米或是相應地賣米買布，不僅使朱元璋的自給自足模式不再鐵板一塊，農民有了初步的專業(yè)化分工，同時也促進了商業(yè)化進程。

由于種棉織布蘊藏著海量商機，其間又產生了不少前所未聞的新職業(yè)。種植者除外，專業(yè)性的職業(yè)還有軋花匠、紡紗匠、織布匠和染匠，這些姑且命名為技術工人的人數(shù)，據統(tǒng)計，清代中期，僅蘇州一地就多達兩萬人。他們之外，還有另一些不可或缺的角色，這就是美國史學家林達·約翰遜所說的“棉產品生產從農民的副業(yè)上升到手工工業(yè)，是通過掮客、工場主和商人共同的努力發(fā)展起來的”。

今天中國*重要的城市上海，已是現(xiàn)代與繁榮的代名詞。在1000多年前的唐代，這里還是東海中若隱若現(xiàn)的沙洲。隨著滄海桑田的變化，到了宋朝的1074年，上海設鎮(zhèn)。1292年，也就是元朝至元二十九年，上海設縣，屬松江府。當年留下的一幅地圖顯示，元朝時上海*顯眼的建筑是衙門、軍營和廟宇。它還遠遠算不上城市。即使到了明朝，它的城墻庇護的城區(qū)直徑也不到1公里。

上海分布著沙質的淤泥地，不宜水稻，卻是棉花生長的理想之地。當棉花遍及南北，包括上海在內的松江府漸漸成為全中國****的棉花產地和工場*密集的紡織基地。此外，東海之濱的上海還是布匹出口的重要碼頭。沈從文在《中國古代服飾研究》中說，“(清初)棉花種植生產已遍及中國各地區(qū)，因之成為一般人民衣著主要材料。長江一帶生產的一種，花作紫色，纖維細長而柔軟，由農民織成的家機布，未經加工多微帶黃色，特別經久耐用，在外銷上已**，通稱南京布”。這種南京布，其中的外銷部分，幾乎全部由上海經海路運往廣州，再從廣州出口。僅1786年一年里，出口的南京布就達37.2萬匹；不到10年，這一數(shù)字驚人地飆升到了100萬匹。鴉片戰(zhàn)爭之前的1820年則達到了峰值：300萬匹。美國《紐約論壇報》的創(chuàng)辦者賀瑞斯·格里利曾回憶說，“在我的童年時代，中國的棉織品，被稱為南京布，在新英格蘭被廣泛使用，甚至是窮人”。

正是潔白的棉花，給了后來成為遠東明珠的上海**推動力，就像林達·約翰遜斷言的那樣：棉花和商業(yè)是清代上海經濟復蘇的**階段的主要原因。19世紀之初的上海，已從一個荒涼的濱海小鎮(zhèn)，發(fā)展成一座擁有12萬居民的名副其實的城市。這一時代留下來的地圖上，除了象征皇權的衙門和軍營，以及象征神權的廟宇，更多的，是象征商權的各種公所——布業(yè)公所、茶業(yè)公所、絲業(yè)公所、成衣公所、南北貨公所，以及因商權的**發(fā)達而催生的商人們款敘鄉(xiāng)情的各地會館——江西會館、潮惠會館、浙紹公所、泉漳會館、潮州會館、建汀會館……可以說，棉花催生了商業(yè)，商業(yè)帶來了繁榮，繁榮點燃了平民的人間煙火。（中國青年報）