乳化劑是乳濁液的穩定劑，是一類表面活性劑。常用的乳化劑有肥皂、阿拉伯膠、烷基苯磺酸鈉等。乳化劑的作用是：當它分散在分散質的表面時，形成薄膜或雙電層，可使分散相帶有電荷，這樣就能阻止分散相的小液滴互相凝結，使形成的乳濁液比較穩定。
通過對乳化劑的配方還原過程，可知，食用乳化劑除具有乳化作用外尚有以下功能，與蛋白質相互作用增進面團的網絡結構，強化面筋網，增強韌性和抗力，使蛋白質具有彈性，增加體積。防粘及防熔化在糖的晶體外形成一層保護膜，防止空氣及水分侵入，提高制品的防潮性，防止制品變形，同時降低體系的粘度，防止糖果熔化。降低液體和固體表面張力，使液體迅速擴散到全部表面，是有效的潤滑劑。穩定氣泡和充氣作用內含飽和脂肪酸的乳化劑，對水溶液中的泡沫有穩定作用，可做泡沫穩定劑，使產品形成堅固的氣溶膠體，從而提高產品的多孔性，改善品質。抗腐敗保鮮作用乳化劑可有一定的抑菌作用，常以表面涂層的方法用于水果保鮮。
在對乳化劑的配方還原過程中，相關技術人員發現，乳化劑有助于在洗滌過程中去除衣物上粘著的礦物質油或油脂。如果和適量的堿和洗滌劑混合則可以用來去除汽油。堿和喜油的表面活性劑相結合可以將油和油脂形成的小珠分解成非常細小的顆粒。由于復合乳化劑有協同效應，通常多采用復配型乳化劑，但在選擇乳化劑“對”時要考慮HLB高值與低值相差不要大于5，否則得不到較佳穩定效果。在面包品質改良劑中使用較多的是蔗糖單脂肪酸酯，它能提高面包的酥脆性，改善淀粉糊黏度以及面包體積和蜂窩結構，并有防止老化的作用。采用冷藏面團制作面包時，添加蔗糖酯可以有效防止面團冷藏變性。能與蛋白質發生強烈的相互作用，改進發酵面團的持氣性，從而增大面包的體積和彈性，這種作用在調制軟質面粉時更為明顯。如果單從增大面包體積的角度考慮，datem在眾多的乳化劑當中的效果是較好的，也是溴酸鉀替代物一種理想途徑。