以適當(dāng)?shù)臐舛群托问酱嬖谟诃h(huán)境（介質(zhì)）中時(shí)，可以防止或減緩材料腐蝕的化學(xué)物質(zhì)或復(fù)合物，因此緩蝕劑也可以稱為腐蝕抑制劑。一般來(lái)說(shuō)，緩蝕劑是指那些用在金屬表面起防護(hù)作用的物質(zhì)，加入微量或少量這類化學(xué)物質(zhì)可使金屬材料在該介質(zhì)中的腐蝕速度明顯降低直至為零。同時(shí)還能保持金屬材料原來(lái)的物理、力學(xué)性能不變。

它的用量很小(0.1%～1%)，但效果顯著。這種保護(hù)金屬的方法稱緩蝕劑保護(hù)。緩蝕劑用于中性介質(zhì)（鍋爐用水、循環(huán)冷卻水）、酸性介質(zhì)（除鍋垢的鹽酸，電鍍前鍍件除銹用的酸浸溶液）和氣體介質(zhì)（氣相緩蝕劑）。

合理使用緩蝕劑是防止金屬及其合金在環(huán)境介質(zhì)中發(fā)生腐蝕的有效方法。緩蝕劑技術(shù)由于具有良好的效果和較高的經(jīng)濟(jì)效益，已成為防腐蝕技術(shù)中應(yīng)用較廣泛的方法之一。尤其在石油產(chǎn)品的生產(chǎn)加工、化學(xué)清洗、大氣環(huán)境、工業(yè)用水、機(jī)器、儀表制造及石油化工生產(chǎn)過(guò)程中，緩蝕技術(shù)已成為主要的防腐蝕手段之一。

緩蝕劑的緩蝕效果與它的使用濃度以及介質(zhì)的pH值、溫度、流速等密切相關(guān)，因此應(yīng)根據(jù)被保護(hù)的對(duì)象、環(huán)境條件嚴(yán)格選擇。緩蝕劑可能帶來(lái)的環(huán)境污染問(wèn)題已引起關(guān)注，對(duì)緩蝕劑選擇的注意力已轉(zhuǎn)移到不含重金屬的類型。根據(jù)情況有時(shí)可選用特殊的緩蝕劑，例如氣相緩蝕劑是第二次世界大戰(zhàn)時(shí)期發(fā)展起來(lái)的，在金屬器械裝運(yùn)、貯存時(shí)使用的緩蝕劑。它們是有一定的揮發(fā)性，可以存在于金屬表面的濕膜中，并具有強(qiáng)烈吸附性的物質(zhì)，如亞硝酸二環(huán)己烷基銨，一般制成片劑或浸漬在包裝紙上。