服裝業一直是勞動力密集的代表行業，在這個領域，機器人一直未能走到舞臺正中央。面對柔軟的面料，精密機器人往往無處下手。想一想，捏住一把沙子，或者攥住一拳頭水?這就是成衣紡織所需要面對的局面。
一、更便宜的美國制造
多年來，制造公司長期以來一直以勞動力成本為理由，將生產轉移到發達工業國家之外，中國是這條路徑的受益者。而隨著人口、地價的飆升，昔日*繁忙的中國服裝制造業，也開始轉向東南亞。
然而，這條習以為常的候鳥遷移路徑，現在有了逆行的潮流。早在2017年，中國服裝制造商蘇州天源服裝，就在美國阿肯色州的小石城，也就是克林頓的故鄉，投資建設一家工廠。該公司每年為一些品牌生產1000萬件成衣，其中有90%的服裝是面向**服裝和體育用品的品牌，包括阿迪達斯。這次，它投資2000萬美元購買了工廠，準備開始生產T恤衫。按計劃，這家工廠將要近期投入生產。
為了縮短供應鏈，使產品更貼近消費者，躲開中國日益增長的人力成本，都是一些服飾運動鞋品牌商選擇離開中國的原因。然而，這一次，有了一個令人驚訝的理由：在美國建工廠，是為了更低的成本!
天源在美國的廠房，是一個使用了自動化縫紉技術的“**自動化”工廠。高昂的美國勞動力成本，不再出現在成本公式之中。人類，似乎從等式中被抹掉了，天源公司“雇用”了大約330臺自動縫紉機器人，可以自動完成從裁剪面料、縫紉、后期質量檢驗等每一步制作過程。
幾十年來，機器人盡管看上去也一直被用于成衣的大規模生產，但主要涉及激光切割織物或自動縫紉機中一些非常簡單的任務。盡管提高了服裝的制造效率，但成衣制造仍然是勞動密集型的。實際上，制衣業并不容易引進機器人。柔軟的面料處理是非常棘手的工作。它是不對稱的、折疊的，通常是很不規則;另外，織物的各種組件必須對準接合，如按鈕和孔的準確對齊。
這是服裝業一直是勞動力密集型的重要原因。而現在有了自動縫紉機器人，這個行業陡然增添了全新的變數。
二、縫衣服驚動了美國*神秘的機構
這家自動縫紉機器人供應商，叫做Softwear。很容易看錯成是“軟件(software)。不過看錯了也沒有關系，它跟軟件的算法也大有關系。它的興起，完全依仗于美國國防部的扶持。多年來，美國一直為軍裝的縫制與生產而耿耿于懷。盡管美國大兵的軍裝肯定不需要是時髦的款式，但它的用量卻很大。五角大樓每年在制服上的花費大約為40億美元。
美國國防部很想讓自己的士兵，穿上“美國制造”的軍服，但是成本一直是大問題。為此，美國國防部**研究計劃局DARPA，在2012年將152 0173 3840萬美元的合同，給予了初出茅廬的Softwear公司，開發自動化的服裝縫制設施。這種“不需要直接勞動力則是*終目標”的委托想法，一看就是標準的美國DARPA理想主義者的標簽(值得一提的是，DARPA的很多這種理想主義*后都成為了現實)。換句話說，一向以高科技示人的神秘DARPA，需要服裝機器人工廠，在沒有人工操作的情況下，可以從頭到尾縫制軍服。
如今看來，Softwear正在接近它的目標：至少在某些服裝制造領域。Softwear使用機械臂和真空吸力，通過機器視覺系統來提升、放置和保持織物的位置。考慮到織物折疊、線頭缺陷、邊角不規則等，機器人必須有成熟的算法。而且，成像系統速度要非常快。因為一個操作女工在一分鐘可以完成5000次縫針，這留給照相機的時間實在是太短了。為了解決這個問題，Softwear系統使用一臺每秒捕獲超過1,000幀的專用相機，并配合圖像處理算法檢測針頭位置，使其精度在半毫米的精度范圍內。這樣，利用高速相機來捕捉面料狀態，通過縫紉機器人來引導縫紉針工作。這種自動縫紉機器人的創新之處，是把針頭移到布料上，而不是把布料移到針頭上。這一創新解決了服裝縫紉中*難解決的張力平衡問題。通過機器人的視覺和實時分析，SoftWear可以比人眼更精準地觀察織物，并追蹤精準到*大為半毫米誤差的縫紉針位置。
這家總部位于亞特蘭大的自動縫紉公司，是來自于佐治亞理工學院的工程師在2007年創建。在DARPA和沃爾瑪基金(提供了另外的200萬美元)的幫助下，將**款產品推向了市場。目前，該公司融資已經超過1000萬美金，并利用這種自動縫紉技術來制造家用紡織品，包括服裝、鞋類以及汽車座椅、枕套等。
三、美國和越南“拼搶舊動能”
美國服裝鞋類協會(American Apparel and Footwear Association)表示，97%的美國服裝都是進口的。美國人一直在問：這個局面能否改變?技術公司SoftWear正在尋求這樣努力，提振美國服裝業和鞋業。地方政府也沒閑著。
與自動化縫紉技術相配套的，是美國阿肯色州的努力。阿肯色州與蘇州天源公司進行了一年的談判，提供了大約320萬美元的進境獎勵，包括基礎設施援助、培訓資金，與此同時，將該設施的財產稅削減65%，每年總計可節省達160萬美元。美國州政府想的是，一旦全面運營，該工廠將創造400個工作崗位，平均工資為每小時14美元。
400人的工作崗位，對一個美國州長而言，是一個非常非常重要的事情。
而在中國，服裝行業往往是“陳舊”行業的代表。這樣的舊動能，被干掉、或者被轉移到東南亞，似乎都不足惜。而新舊動能*令人擔憂的寓意，是在于它形成了一種不可言喻的“產業鄙視鏈”，有能力的人才沿著這條鄙視鏈逆向攀登。不消說，發放貸款的銀行，往往是這種鄙視鏈的源頭。然而從美國的實踐來看，哪里有什么新舊動能區分?所謂的舊動能行業，都包含了創新的引擎，蓄勢迸發。新動能行業自然可以炫耀它指數級增長的財富，但傳統行業一樣可以熠熠發光。
智能制造在哪里?就在傳統行業自發自動的自我救贖之中!
不要以為是越南、是印尼在“接管”中國的舊動能產業。在東南亞，廉價、低技能的勞動力，很快就會碰到全新的職業殺手：自動縫紉機器人。它將重塑制造業的全球化分工格局。
小石城就是這樣一個縮影。天源服裝的這家工廠擁有21條自動化裝配線，與傳統的人工生產相比，預計可降低50%至70%的人工成本，同時提高70%以上的生產率。當產線全面打開的時候，每22秒便會制造一件T恤衫，每年能生產大約2300萬件。”天源服裝的負責人曾經提到，“在世界各地，即使*便宜的勞動力市場也無法與我們競爭”。
這項自動化技術，可以使得該工廠每件Adidas的T恤從面料裁剪到縫紉到成品，大約需要4分鐘，而生產成本只需要2元人民幣。
而且這個技術還在飛速發展。2017年SoftWear收到投資者CTW的450萬美元投資后，開始加速全自動化生產線的開發。一年半后的今天，原來的4分鐘，已經可以縮短到22秒，1個操作員可以頂替原來的11個人。
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